Eleinte a katalizátorokat csak benzinmotorokban használták. A dízelmotorokban a gyújtási és égési folyamat másképp zajlik, és az üzemanyag teljesebb égése történik. Emiatt a dízel kipufogógázokban lévő káros csavargok koncentrációja alacsonyabb. A környezetvédelmi követelmények további szigorítása azonban arra kényszerítette az autógyártókat, hogy katalizátorokat szereljenek be a dízelüzemű járművekbe is.
Európában a semlegesítők bevezetését törvényhozási szinten ösztönözte a hasonló EURO szabványok bevezetése. A szabályozási követelmények teljesítése érdekében az autógyártók ma már minden általuk gyártott autóba katalizátort szerelnek be.
A semlegesítő egy olyan tartály, amelynek teljes belső terét csőszerű méhsejtek töltik ki.
Annak érdekében, hogy a semlegesítő ne nyújtson nagy ellenállást a kipufogógázok áramlásával szemben, a méhsejtek egyenes csatornák alakúak. Annak érdekében, hogy a kipufogógázok és a katalizátor érintkezési területe elegendő legyen, ezeket a csatornákat a semlegesítő test szinte teljes hosszában elkészítik, és a méhsejtek keresztmetszete kicsi. Ez lehetővé tette az érintkezési felület sokszoros növelését. A méhsejtek vékony, hullámosított fémszalagból készülnek, bizonyos módon hajtogatva, vagy speciális kerámiából.
A méhsejtek felületét platina és más ritkaföldfémek borítják. Ők a katalizátor - egy olyan csavarg, amely kémiai reakcióba lépés nélkül megindítja a káros csavargok oxidációjának (égetésének) folyamatát semleges állapotba. Innen ered a semlegesítő neve - katalitikus.
A semlegesítőben lejátszódó folyamat csak magas hőmérsékleten (kb. 300°C) hatékony. Annak érdekében, hogy a semlegesítő gyorsabban felmelegedjen üzemi hőmérsékletre, és ennek megfelelően kevesebb káros csavarg kerüljön a légkörbe indításkor, a tervezők megpróbálják a lehető legközelebb elhelyezni a kipufogócsonkhoz. Ezért a járműben használt katalizátort a kipufogócsonkba építik be.
A semlegesítőt felülről hővédő pajzs borítja.
A semlegesítő hatékony működéséhez szükséges a motorhengerekbe belépő üzemanyag-levegő keverék optimális összetételének fenntartása. Ennek a paraméternek a figyelésére egy oxigénkoncentráció-érzékelőt szerelnek be a kipufogócsonkba a katalizátor előtt.
Az érzékelőből érkező jelek alapján a motor elektronikus vezérlőegysége (ECU) meghatározza a kipufogógázok oxigéntartalmát, és ennek megfelelően állítja be a befecskendezett üzemanyag mennyiségét. Az éghető keverék összetételének pontosabb beállításához egy második oxigénkoncentráció-érzékelőt kell beépíteni a kipufogórendszer kipufogócsövébe.
Az első érzékelőt, amely a katalizátor előtt található, vezérlőérzékelőnek, a másodikat pedig diagnosztikai érzékelőnek nevezik. A második érzékelőtől kapott adatok alapján az ECU ezen felül korrigálja az üzemanyag-levegő keveréket.
A kipufogógáz-toxicitás-csökkentő rendszer, amellyel az autó fel van szerelve, biztosítja az EURO IV szabványoknak való megfelelést.
A katalizátor drága egység, bár a katalitikus csavarg rétege nagyon vékony, és a teljes katalizátorban nincs több három grammnál több nemesfém. Ugyanakkor nagyon érzékeny a kipufogógázok összetételére. Így a túldúsított éghető keverék égése során megjelenő korom, vagy a motoralkatrészek kopása miatt a kipufogórendszerbe jutó olaj, amely a falakon lerakódik, teljesen eltömítheti a méhsejteket. Egy másik ok, amiért a kipufogógázok nem juthatnak át a semlegesítőn, a méhsejt széleinek megolvadása. Ennek oka lehet a motor hosszan tartó működése dúsított üzemanyag-keverékkel.
A semlegesítő meghibásodásának leggyakoribb oka a rossz minőségű benzin, különösen, ha ólmot tartalmaz. A benne található tetraetil-ólom negatív hatással van a semlegesítő katalitikus bevonatára, valamint az oxigénkoncentráció-érzékelőkre. Az ólmozott benzint az Orosz Föderációban 2003-ban elnöki rendelettel betiltották (mind a gyártása, mind az értékesítése), és a különleges szolgálatok rendszeresen ellenőrizni kezdték az üzemanyag minőségét a benzinkutaknál.
A semlegesítő meghibásodásának másik oka a motor nem kielégítő műszaki állapota. De ez jellemző a nagyon nagy futásteljesítményű autókra. Például, ha a hajtórúd és a dugattyúcsoport elkopott, olaj kerül a kipufogórendszerbe. A motorvezérlő rendszer meghibásodása a motor dús keverékkel való járást is okozhatja, és az elégetlen üzemanyag bejutását a kipufogórendszerbe. A semlegesítőben felhalmozódott benzinvillanás a méhsejt deformálódásához vezethet. Ebből arra következtethetünk, hogy még egy viszonylag új autónál is kerülni kell azokat a körülményeket, amelyekben az üzemanyaggőzök felhalmozódhatnak a semlegesítőben. Például, ha a motor két vagy három próbálkozás után sem indul be, akkor a következő próbálkozás előtt szünetet kell tartani. A gyújtógyertyákat időben ki kell cserélni, és nem szabad hagyni, hogy a motor hibás gyújtógyertyákkal működjön.
Ha a katalizátor cellái eltömődtek vagy megolvadtak, a kipufogógáz áramlásával szembeni megnövekedett ellenállás a motor teljesítményének csökkenéséhez, sőt akár leálláshoz is vezethet. A hibás katalizátort ki kell cserélni. Ebben az esetben a kipufogórendszer néhány más elemét is ki kell cserélni.