Katalyzátory sa spočiatku používali iba v benzínových motoroch. V dieselových motoroch prebieha proces zapaľovania a spaľovania odlišne a dochádza k úplnejšiemu spaľovaniu paliva. Vďaka tomu je koncentrácia škodlivých látok vo výfukových plynoch dieselových motorov nižšia. Ďalšie zvyšovanie environmentálnych požiadaviek však prinútilo výrobcov automobilov inštalovať katalyzátory aj do dieselových vozidiel.
V Európe bolo zavedenie neutralizátorov stimulované na legislatívnej úrovni zavedením podobných noriem EURO. Aby výrobcovia automobilov splnili regulačné požiadavky, v súčasnosti inštalujú katalyzátory do všetkých automobilov, ktoré vyrábajú.
Neutralizátor je nádoba, ktorej celý vnútorný priestor je vyplnený rúrkovými voštinami.
Aby neutralizátor nekládol veľký odpor prúdeniu výfukových plynov, voštiny majú tvar rovných kanálov. Aby sa zabezpečila dostatočná kontaktná plocha výfukových plynov s katalyzátorom, tieto kanály sú vytvorené takmer po celej dĺžke telesa neutralizátora a prierez voštin je malý. To umožnilo mnohonásobne zväčšiť kontaktnú plochu. Voštiny sú vyrobené z tenkej vlnitej kovovej pásky, zloženej určitým spôsobom, alebo zo špeciálnej keramiky.
Povrch plástov je potiahnutý platinou a inými kovmi vzácnych zemín. Sú katalyzátorom - látkou, ktorá bez toho, aby vstúpila do chemickej reakcie, iniciuje proces oxidácie (spaľovania) škodlivých látok do neutrálneho stavu. Odtiaľ pochádza aj názov neutralizátora – katalytický.
Proces v neutralizátore je účinný iba pri vysokých teplotách (okolo 300°C). Aby sa neutralizátor rýchlejšie zahrial na prevádzkovú teplotu a aby sa pri štarte do atmosféry dostalo menej škodlivých látok, konštruktéri sa ho snažia umiestniť čo najbližšie k výfukovému potrubiu. Preto je katalyzátor používaný vo vozidle vyrobený ako integrálny diel s výfukovým potrubím.
Neutralizátor je zhora pokrytý tepelným štítom.
Aby neutralizátor fungoval efektívne, je potrebné udržiavať optimálne zloženie zmesi paliva a vzduchu vstupujúcej do valcov motora. Na monitorovanie tohto parametra je vo výfukovom potrubí pred katalyzátorom nainštalovaný senzor koncentrácie kyslíka.
Na základe signálov z tohto senzora určuje elektronická riadiaca jednotka motora (ECU) obsah kyslíka vo výfukových plynoch a podľa toho upravuje množstvo vstrekovaného paliva. Pre presnejšie nastavenie zloženia horľavej zmesi je vo výfukovom potrubí výfukového systému nainštalovaný druhý senzor koncentrácie kyslíka.
Prvý senzor, umiestnený pred katalyzátorom, sa nazýva riadiaci senzor a druhý sa nazýva diagnostický senzor. Na základe údajov prijatých z druhého senzora riadiaca jednotka motora dodatočne koriguje zmes paliva a vzduchu.
Systém na zníženie toxicity výfukových plynov, ktorým je vozidlo vybavené, zabezpečuje súlad s normami EURO IV.
Katalyzátor je drahá jednotka, hoci vrstva katalytickej látky je veľmi tenká a v celom katalyzátore nie je viac ako tri gramy drahého kovu. Zároveň je veľmi citlivý na zloženie výfukových plynov. Sadze, ktoré sa objavujú počas spaľovania nadmerne obohatenej horľavej zmesi, alebo olej, ktorý sa dostane do výfukového systému v dôsledku opotrebovania častí motora a usadzuje sa na stenách, môžu úplne upchať voštiny. Ďalším dôvodom, prečo výfukové plyny nemusia prechádzať neutralizátorom, je roztavenie okrajov voštiny. Môže to byť spôsobené dlhodobou prevádzkou motora na obohatenú palivovú zmes.
Najčastejším dôvodom zlyhania neutralizátora je nekvalitný benzín, najmä ak je olovnatý. Tetraetylolovo, ktoré obsahuje, má negatívny vplyv na katalytický povlak neutralizátora, ako aj na senzory koncentrácie kyslíka. Olovnatý benzín bol v Ruskej federácii zakázaný prezidentským dekrétom v roku 2003 (ako jeho výroba, tak aj predaj), a špeciálne služby začali pravidelne monitorovať kvalitu paliva na čerpacích staniciach.
Ďalším dôvodom poruchy neutralizátora je neuspokojivý technický stav motora. Ale to je typické pre autá s veľmi vysokým počtom najazdených kilometrov. Napríklad, ak je ojnica a piestna skupina opotrebovaná, olej sa dostane do výfukového systému. Porucha systému riadenia motora môže tiež spôsobiť, že motor beží na bohatú zmes a nespálené palivo sa dostane do výfukového systému. Záblesk benzínu nahromadený v neutralizátore môže viesť k deformácii voštiny. Z toho môžeme vyvodiť záver, že aj na relatívne novom aute by sa malo vyhnúť podmienkam, v ktorých sa v neutralizátore môžu hromadiť výpary paliva. Napríklad, ak motor nenaštartuje po dvoch alebo troch pokusoch, mali by ste si pred ďalším pokusom dať prestávku. Je potrebné včas vymeniť zapaľovacie sviečky a nedovoliť motoru bežať s chybnými zapaľovacími sviečkami.
Ak sú články katalyzátora upchaté alebo roztavené, zvýšený odpor voči prúdeniu výfukových plynov spôsobí stratu výkonu motora a môže dokonca dôjsť k jeho zastaveniu. Chybný katalyzátor sa musí vymeniť. V tomto prípade bude potrebné vymeniť niektoré ďalšie prvky výfukového systému.