До складу гальмівної рідини входять основа та різні присадки, що захищають металеві деталі гальмівної системи від корозії (інгібітори корозії), а також рідини, що забезпечують високу термічну стабільність. Основа складається або з полігліколів та їх ефірів, що є хімічними сполуками на основі багатоатомних спиртів, або з силіконів (поліорганосилоксанів) — кисневмісних високомолекулярних кремнійорганічних сполук.
Ефіри забезпечують полігліколевої рідини хороші змащувальні здібності. Однак такі рідини гігроскопічні, тобто вбирають вологу з атмосфери. Це в процесі експлуатації призводить до зменшення температури кипіння рідини, що загрожує ймовірністю відмови гальмівної системи при інтенсивному гальмуванні. Також із збільшенням вмісту води у рідині активізується корозія елементів гальмівної системи. Крім того, через високу гігроскопічність гальмівної рідини не допускається заливати в систему нову рідину, якщо вона якийсь тривалий час знаходилася у відкритій ємності.
Силіконові рідини позбавлені цих недоліків — вони не гігроскопічні.
Гальмівні рідини виготовляються за стандартами J1703, ISO (DIN) 4925 та FMVSS 116. Клас гальмівної рідини для конкретного автомобіля визначає його виробник. Основу гальмівної рідини виробник повинен вказувати на упаковці.
Вітчизняні та імпортні рідини класів DOT 3, DOT 4 та DOT 5.1 допускається змішувати у будь-яких пропорціях. Рідини мають відтінки від світло-жовтого до світло-коричневого.
Попередження. Гальмівні рідини класу DOT 5 виготовляються на силіконовій основі та несумісні з полігліколевими рідинами. Рідина на силіконовій основі має темно-червоний колір.
Встановити основні параметри гальмівної рідини можна лише у спеціалізованій лабораторії. Побічно стан гальмівної рідини можна визначити за її зовнішнім виглядом. Вона має бути однорідною, прозорою і без осаду. Крім цього, слід брати до уваги рекомендації заводу-виробника автомобіля щодо періодичності заміни гальмівної рідини.
Запас рідини для гальмівної системи (а на автомобілі з МКП та для системи гідроприводу зчеплення) знаходиться у бачку, встановленому на головному гальмівному циліндрі.
Бачок головного гальмівного циліндра: 1 - датчик рівня гальмівної рідини;2 — кришка бачка (на ній вказаний клас гальмівної рідини, що застосовується; 3 - корпус бачка; 4 - головний гальмівний циліндр
На автомобілях із МКП головний циліндр зчеплення з'єднаний шлангом із бачком. Для цього на бачку виконано патрубок. На автомобілях з АКП патрубок заглушено.
Гальмівна рідина підлягає регулярній заміні відповідно до плану технічного обслуговування автомобіля через кожні 30 000 км пробігу, або кожні два роки, якщо за цей час пробіг буде меншим. Завод-виробник допускає використовувати в гідроприводі гальм і зчеплення гальмівну рідину класу DOT-4. Відповідно до вимог заводу-виробника перевіряти рівень гальмівної рідини необхідно не рідше одного разу на рік.
Однак, контролювати рівень доцільно при кожному відкриванні капота, наприклад, під час доливки склоомиваючої рідини.
Про недостатній рівень гальмівної рідини просигналізує вмонтований у бачок датчик рівня гальмівної рідини - на щитку приладів загориться контрольна лампа несправності гальмівної системи. Ця лампа швидко загоряється щоразу при запуску двигуна і потім гасне. Якщо вона продовжує горіти, слід, в першу чергу, переконатися в тому, що відключено гальмо стоянки, після чого, якщо лампа як і раніше горить, необхідно перевірити рівень гальмівної рідини в бачку.